Cơ thể chúng ta sử dụng năng lượng theo hai con đường: chuyển hoá hiếu khí (aerobic) khi có đủ oxy, và chuyển hoá kỵ khí (anaerobic) khi ở tình trạng thiếu oxy.

Điểm khác biệt cơ bản ảnh hưởng đến sự luyện tập thể thao của hai con đường chuyển hoá này là hoạt động kỵ khí sẽ sinh ra axit lactic trong máu. Ion H+ có trong axit sẽ dẫn đến chuột rút, cứng cơ, đau mỏi các bắp cơ và làm bạn chạy chậm đi.

Ví dụ Khi bạn chạy chậm nhẹ nhàng, cơ thể bạn tái chuyển hoá và tái sử dụng axit lactic thành năng lượng và loại bỏ các chất thải một cách hiệu quả. Khi bạn tiếp tục tăng tốc độ và cần tiêu thụ nhiều năng lượng hơn, quá trình sản xuất axit lactic sẽ dần dần tăng theo. Ngưỡng lactate (hay ngưỡng yếm khí) là mức vận động mà ở đó tốc độ thải trừ axit lactic khỏi máu tương đương tốc độ axit lactic được sinh ra. 

Ngưỡng lactate là một điểm trong quá trình tập luyện toàn diện, đầy đủ mà lactate tích tụ trong máu nhanh hơn cơ thể có thể loại bỏ nó. Sự trao đổi chất kỵ khí tạo ra năng lượng cho các hoạt động ngắn, cường độ cao (kéo dài không quá vài phút) trước khi quá trình xây dựng lactate đạt đến ngưỡng mà nó không thể hấp thu được và do đó tích tụ lại. Điểm này được gọi là ngưỡng lactate và thường đạt từ 50 đến 80% của VO2 max của vận động viên.

Trong bài tập vừa phải, lactate có thể hấp thu nhanh, nhưng với bài tập cường độ cao, nó được sản xuất nhanh hơn cơ thể có thể hấp thụ nó. Ngưỡng lactate này được đánh dấu bằng sự giảm nhẹ pH (từ 7,4 đến 7,2) được cho là gây ra sự mệt mỏi và làm giảm sức co cơ .

Tại thời điểm này, vận động viên bị buộc phải lùi lại hoặc chậm lại. Có lẽ, có một ngưỡng lactate cao hơn có nghĩa là một vận động viên có thể tiếp tục ở một nỗ lực cường độ cao với thời gian dài hơn để kiệt sức. Bởi vì điều này, nhiều người coi LT là một cách tuyệt vời để dự đoán hiệu suất thể thao trong các môn thể thao độ bền cường độ cao.